El café arábica, constituyente de aproximadamente el 60 % del café consumido globalmente tiene una historia evolutiva fascinante.
Estudios recientes exponen que la aparición de esta variedad en Etiopía, producto de una hibridación natural, data de hace más de 600 mil años, mucho antes de la intervención humana en su cultivo y distribución.
Este descubrimiento de investigadores de la Universidad de Buffalo (UB) (EE. UU.) y publicado en Nature Genetics, arroja luz sobre el origen de la variedad arábica y ofrece esperanzas de desarrollar granos más resistentes.
La secuenciación de alta calidad del genoma del arábica revela que se originó de la unión natural de Coffea canephora y Coffea eugenioides, recibiendo dos juegos de cromosomas de cada progenitor.
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Este evento de poliploidía, según los modelos computacionales utilizados, ocurrió entre 610 mil y 1 millón de años atrás, estableciendo así una existencia anterior a los seres humanos modernos.
El equipo pudo secuenciar 39 variedades de arábica y una del siglo XVIII utilizada por el naturalista sueco Carl Linnaeus para nombrar la especie.
Este hallazgo desmiente la creencia de una intervención humana en la creación de esta especie y resalta su antigüedad y adaptación evolutiva.
Cruce natural
“En otras palabras, el cruce que creó el arábica no fue algo que hicieron los humanos”, explicó el coautor del estudio Victor Albert, de la UB.
De acuerdo con Patrick Descombes, experto senior en genómica de Nestlé Research, “aunque existen otras referencias públicas sobre el café arábica, la calidad del trabajo de nuestro equipo es extremadamente alta. Es el genoma más avanzado y completo hasta la fecha“.
El estudio también explora la distribución geográfica de las variedades silvestres y cultivadas del arábica, notando una clara división entre el lado occidental del Gran Valle del Rift, de donde provienen las silvestres, y el oriental, cercano al estrecho de Bab al-Mandab, de donde se originan las cultivadas.
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De contrabando
Esta diferenciación geográfica apoya la teoría de que el cultivo del café pudo haber iniciado en Yemen alrededor del siglo XV, con el monje indio Baba Budan, tras sacar de contrabando “siete semillas” de Yemen.
La baja diversidad genética del arábica, resultado de una larga historia de endogamia y un tamaño de población pequeño, lo hace susceptible a enfermedades y plagas, limitando su cultivo a regiones con condiciones climáticas específicas.
La nueva secuencia genómica podría ser clave para desarrollar variedades de arábica más resilientes.
Los investigadores han destacado la importancia de la variedad Timor, un híbrido espontáneo entre Arábica y Coffea canephora (Robusta), esta última conocida por su resistencia a enfermedades.
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La secuenciación del genoma de Robusta y el análisis de sus interacciones con el arábica han revelado regiones genómicas específicas responsables de una mayor resistencia a patógenos, ofreciendo un nuevo objetivo para mejorar la resistencia del arábica a través de la ingeniería genética.
El estudio del genoma del café arábica no solo desentraña los misterios de su origen y evolución, sino que también abre nuevas avenidas para la agricultura sostenible.
Fuente: abc.es
